Um cliente do governo, que a Blue Origin não identificou, já reservou uma missão com o novo terceiro estágio do foguete New Glenn. O voo vai para o espaço entre a Terra e a Lua, com lançamento previsto para 2028. A empresa de Jeff Bezos anunciou o estágio, chamado GS3, em 5 de novembro, junto com um motor novo de primeiro estágio.

Segundo a Blue Origin, o GS3 permite colocar constelações de satélites direto na órbita geoestacionária, onde o satélite parece parado sobre um ponto da Terra. A empresa diz que ele também apoia missões pesadas de ciência e exploração à Lua e ao espaço profundo.

De acordo com ela, o estágio leva muita carga direto à injeção translunar, o impulso que põe a nave a caminho da Lua. Com isso, diz a empresa, o GS3 permite viagens mais curtas e preserva combustível para o trabalho em órbita.

O GS3 usa um único motor BE-7. A Blue Origin criou esse motor para a Blue Moon, um dos dois módulos de pouso tripulado escolhidos pela NASA para o programa Artemis. O outro é a Starship, da SpaceX. Segundo a empresa, as missões de pouso da Blue Moon não vão precisar do terceiro estágio, mas ele pode sustentar operações contínuas ao redor da Lua.

O motor novo se chama Northstar. Como o BE-4, que hoje move o primeiro estágio do New Glenn, ele queima oxigênio líquido e metano líquido. Segundo a Blue Origin, o Northstar tem 30% menos massa e metade das peças do BE-4. O empuxo, de acordo com a empresa, sobe de 640 mil para 715 mil libras-força.

A Blue Origin também afirma que avanços na fabricação encurtaram muito a produção, a ponto de o motor ser montado em menos de um dia. O projeto, diz a empresa, passou da aprovação aos testes de desenvolvimento em apenas 11 meses.

Hoje, o New Glenn voa com dois estágios. O primeiro, reutilizável, tem sete motores BE-4; o segundo, dois BE-3U. O foguete mede 98 metros e leva 13 toneladas à órbita de transferência geoestacionária e 45 toneladas à órbita baixa da Terra. Essa é a versão padrão, chamada 7x2. No ano passado, a empresa anunciou a versão 9x4, com nove BE-4 e quatro BE-3U. Segundo a Blue Origin, ela terá quase 122 metros e levará 70 toneladas à órbita baixa.

O New Glenn voou três vezes, sempre como 7x2: em janeiro de 2025, em novembro de 2025 e em 19 de abril deste ano. No último voo, o satélite de comunicações BlueBird 7, da AST SpaceMobile, ficou na órbita errada e foi perdido. Em 28 de maio, o foguete explodiu na plataforma durante um teste de rotina dos motores, na Estação da Força Espacial de Cabo Canaveral, na Flórida. O GS3 foi desenvolvido enquanto a plataforma era reconstruída.

A quarta decolagem do New Glenn é esperada para o fim deste ano. Para o Northstar, a Blue Origin não informou quando será o primeiro voo.