A SpaceX planeja tentar neste sábado (14) algo que nunca fez. A ideia é apanhar no ar a nave Starship, o segundo estágio do seu foguete gigante, com os braços mecânicos da torre de lançamento. Segundo o Phys.org, a captura está prevista para cerca de 21h20 GMT, depois de mais de 22 horas de voo.
O plano do 15º voo de teste era maior: recuperar os dois estágios. A primeira metade ficou para trás minutos depois da decolagem, na sexta-feira (13), às 22h47 GMT, em Starbase, no litoral sul do Texas. Segundo a SpaceX, citada pelo Phys.org, o propulsor Super Heavy, que é o primeiro estágio, seguia para ser apanhado na Plataforma 2 quando a captura foi abortada.
Perto do fim da descida, “o propulsor abortou por um problema de GNC (guiagem, navegação e controle) que ele detectou”, disse Dan Huot, porta-voz da SpaceX. O Super Heavy desviou para o Golfo do México, perto da base, e se autodestruiu antes de tocar a água, segundo o Phys.org. O Universe Today conta que quem estava em Starbase ouviu o estrondo sônico e viu a queda em chamas. A empresa já tinha capturado o propulsor em três voos anteriores.
A nave deste voo, chamada Ship 42, chegou à órbita e soltou 26 satélites da rede de internet Starlink. Três deles levavam câmeras para inspecionar o escudo térmico da nave depois de liberados, segundo o Universe Today. Cerca de sete horas após o início da missão, segundo o Phys.org, a SpaceX informou que “o Starship e seu escudo térmico estão saudáveis”. O plano previa 14 voltas ao redor da Terra antes do retorno.
Pegar a nave é muito mais complicado que pegar o propulsor, segundo o Phys.org, porque ela cai bem mais rápido e de uma altitude muito maior. Como nas recuperações do Super Heavy, a ideia é uma descida controlada até a nave se encaixar entre dois braços mecânicos, apelidados de “pauzinhos”.
“Só vamos tentar se a nave passar por todas essas checagens de sistema e pontos de decisão no caminho, e são muitos”, disse a comentarista da SpaceX Kate Tice, segundo o Phys.org. Por causa do risco de perder o controle, a empresa previu cenários para encurtar o voo e mandar a nave para o oceano Pacífico, se for preciso.
Clayton Swope, especialista aeroespacial do Center for Strategic and International Studies, chamou a missão de “um resultado misto até agora”. “Pelo menos o Starship chegou à órbita, como no último voo de teste”, afirmou. Segundo o Phys.org, recuperar os dois estágios seria um marco na busca de décadas por foguetes totalmente reutilizáveis, que podem baratear muito as missões e permitir lançamentos frequentes.
Segundo o Universe Today, o Starship é o maior e mais potente foguete do mundo, com 124 metros de altura e 17 milhões de libras de empuxo na decolagem. O site diz que ele foi projetado para lançar dezenas de satélites Starlink V3 de uma vez. Segundo o mesmo site, o projeto prevê, um dia, levar milhares de exploradores e colonos a Marte.
A NASA conta com um sistema baseado no Starship para pousar astronautas na Lua já em 2028. Antes disso, a agência planeja testar no ano que vem o Starship e o módulo de pouso Blue Moon, da Blue Origin. O teste, em órbita baixa da Terra, é a missão Artemis III. O administrador da NASA, Jared Isaacman, parabenizou a empresa por “mais um lançamento espetacular”, sem citar o propulsor perdido, segundo o Phys.org.
Desde a estreia na bolsa em junho, que levantou cerca de US$ 85,7 bilhões, a SpaceX investe pesado em produção e lançamentos, segundo o Phys.org. A fábrica de Starbase tem 93 mil metros quadrados. Numa visita ao local, representantes da empresa disseram que ela já consegue fazer uma nave a cada duas semanas e um propulsor a cada quatro.
O projeto, porém, acumula anos de atraso, segundo o Phys.org, diante de desafios de engenharia inéditos. Um deles segue sem solução. Transferir combustível para a nave em órbita, condição para qualquer viagem à Lua ou a Marte.
